LAS EMOCIONES Y
EL TEMPERAMENTO  HEREDADO

El temperamento se lleva en la sangre. Algunas crías de caballo o perro son asustadizas, otras son tranquilas. Estas características a veces pueden ser efectos secundarios de algún otro rasgo que ha sido seleccionado, como la velocidad de la carrera, pero el temperamento también se puede seleccionar por sí mismo. En realidad, la cría selectiva se ha utilizado para crear linajes de ratas y ratones para que sean muy tímidos o muy valientes.

Por ejemplo, las ratas normalmente no se reúnen en espacios al aire libre, lo cual tiene mucho sentido desde el punto de vista evolutivo: los lugares al aire libre no están protegidos para resguardarse de los depredadores de tierra y aire, y pueden ser muy peligrosos para los roedores. Probablemente, a los roedores del pasado que solían merodear por zonas al aire libre no les fue bien en la lucha por la supervivencia, mientas que aquellos que se escurrían en el cobijo más próximo sobrevivieron.

Los psicólogos crearon un dispositivo para estudiar esta conducta, una pista de arena circular bien iluminada llamada ‘campo abierto’. Si se coloca una rata de huerta en el centro del campo abierto, saldrá disparada en línea recta hacia la pared, que es el lugar disponible más protegido. Las ratas también eliminan excrementos y, como las personas, pueden ‘cagarse de miedo’. La eliminación de excrementos está controlada por el SNA (Sistema Nervioso Autónomo), y la cantidad de bolitas fecales eliminadas constituye una unidad de medición fiable de la actividad del SNA. La eliminación de bolitas fecales a campo abierto o en otras situaciones potencialmente peligrosas se ha convertido en una unidad de medición del miedo bastante corriente en los roedores.

Sin embargo, no todas las ratas eliminan la misma cantidad de bolitas a campo abierto, y la cantidad que elimina una rata tiende a ser bastante constante. Si se separan en dos grandes grupos –las ratas que eliminan más bolitas fecales y las que eliminan menos bolitas en el campo abierto- y después se crían teniendo en cuenta este rasgo, con el paso de varias generaciones se pueden formar linajes de ratas tímidas y valientes. Las ratas que tienden a eliminar menos bolitas actúan con más valentía en el campo abierto, es decir, permanecen más tiempo en la zona desprotegida, como demuestra una gran variedad de pruebas. Tomando en consideración este ejemplo, resulta fácil imaginar que los rasgos de la personalidad lleguen a formar parte de una familia o incluso de una cultura. Sólo se precisa un par de generaciones criadas en la endogamia con una variedad genética limitada para comenzar a establecer rasgos significativos de la conducta.

De hecho, hay bastantes pruebas que demuestran que existe un elemento genético en la conducta humana del miedo. Por ejemplo, los gemelos monocigóticos, incluso los que se han criado en ambientes diferentes, se parecen mucho más respecto al miedo que los mellizos bicigóticos que han  vivido bajo un mimo techo. Esta conclusión se aplica por igual a muchos aspectos, como la timidez, la preocupación, el miedo a los desconocidos, introversión/extroversión social, etc. Del mismo modo, los trastornos fóbicos, obsesivo-compulsivos o de ansiedad tienden a estar presentes en familias y es más probable que ocurran en los gemelos monocigóticos que en los gemelos bicigóticos.