Una
ruta en espiral asciende hacia Good
Counsel Hill, donde el Convento de las Hermanas del Colegio de
Notre Dame es también
sede de un extraordinario experimento científico. Durante 15 años,
un grupo de monjas católicas permitió que analizaran sus genes y
midieran su equilibrio y fuerza. Las hermanas pasaron pruebas que
registraban cuántas palabras podían recordar minutos después de
haberlas leído, cuántos animales podían nombrar en 60 segundos, y
si podían contar monedas correctamente.
Los
ensayos autobiográficos que escribieron cuando
tenían 20 años han sido
escrutados, y sus palabras analizadas en busca de significados. Y a
medida que morían, sus cerebros fueron removidos y enviados en tubos
de plástico a un laboratorio donde están almacenados.
Este
experimento, llamado Estudio de las
Monjas, es considerado por los especialistas como uno de
los esfuerzos más creativos para conocer quiénes padecen de Alzheimer y
por qué. Y ahora, un nuevo informe está ofreciendo información
acerca de un asunto distinto: si un
temperamento positivo en la juventud puede ayudar a las personas a
vivir más.
Al
estudiar a 678 monjas
-en este convento y en otros seis de la misma orden, en Connecticut, Maryland, Texas,
Wisconsin, Missouri e Illinois- el
especialista David A.
Snowdon, un epidemiólogo de la Universidad
de Kentucky, y sus
colegas han arribado a indicios asombrosos y teorías provocativas a
lo largo de los años.
Sus
estudios mostraron que el ácido fólico puede ayudar a alejar la enfermedad
de Alzheimer; que ataques
cerebrales pequeños, apenas perceptibles, pueden desencadenar
demencia, y, en un hallazgo particularmente asombroso, que
la habilidad lingüística temprana puede estar relacionada con un
menor riesgo de Alzheimer, porque las
monjas que concentraban más ideas en las oraciones de sus
autobiografías tuvieron menos riesgo de sufrir Alzheimer seis
décadas después.
El
nuevo informe, publicado recientemente en el Journal of
Personality and Social Psycology,
afirma que las monjas que
expresaron más emociones positivas en
sus autobiografías vivieron
significativamente más -en algunos casos, diez años más- que
aquellas que expresaron menos emociones positivas.
Las
monjas son ideales para un estudio científico porque sus
vidas estables, relativamente similares, excluyen ciertos factores que
pueden contribuir a la enfermedad.
No fuman, casi no beben y no experimentan cambios físicos
relacionados con el embarazo.
El
Estudio de las Monjas (Nun's Study) también se considera importante porque tiene
información de diversos momentos de las vidas de sus sujetos,
incluyendo la época en que eran muy jóvenes para padecer Alzheimer o cualquier otra enfermedad relacionada con la
edad.
Todo
esto le ha dado a Snowdon,
autor de un nuevo libro sobre el estudio titulado Envejeciendo con gracia (Bantam), una rara ventana a través de la cual examinar
por qué algunas religiosas se mantienen bien y otras se deterioran
tanto que pierden el lenguaje, la movilidad y gran parte de su
memoria. Las diferencias aparecen, incluso, entre las que están
relacionadas biológicamente.
Los últimos hallazgos publicados del Estudio
de las Monjas también
ofrecen ideas provocativas acerca de cómo un estado
emocional
positivo en las etapas tempranas de la vida puede contribuir a
vivir
más. Y plantean interrogantes como: ¿qué hay
detrás de las emociones
positivas?
En
total, según Snowdon, las monjas viven significativamente
más
que otras mujeres. De las 678 que tomaron parte en el
estudio, 295
están vivas y tienen 85 años o más. Sólo en el convento de
Mankato hubo
siete centenarias, muchas libres de demencia.
Una de ellas es la hermana Esther
Boor, que a los 106 se apresura a
través del laberinto de salones con un bastón azul. "A
veces me siento
como si tuviera 150, pero me hice a la idea de que no iba a
rendirme",
dijo Esther, que le da a sus fisioterapeutas frases de
los libros que lee.
"No pienses en el mal, no hagas el mal, no escuches
el mal -escribió
hace poco-, y nunca escribirás un best-seller".
El ensayo autobiográfico de Esther,
escrito hace 80 años, es
igualmente optimista. En él habla afablemente de su familia
y de su
decisión de hacerse monja.
A
pesar de que no puede probarlo, Snowdon sostiene que la espiritualidad de
las monjas y su trabajo en comunidad también las ayudan a vivir. "El amor a otra gente,
el cuidado, ser buenos con otras personas, eso es algo que todos
podemos hacer",
afirma.
