LA RELACIÓN ENTRE LA DEPRESIÓN Y EL ESTRÉS

  El estrés, como el que nos afecta cuando tenemos miedo o 
nos zambullimos en una piscina de agua helada, nos hace bien si es 
intermitente. El estrés intermitente nos 'endurece', nos hace más
 fuertes: al parecer, el 'sufrimiento' forma el carácter, como lo 
aseguró siempre la sabiduría popular, en la medida en que no sea 
continuo.

No se sabe con precisión cómo ocurre esto, pero las 
diferencias fisiológicas entre ratones de laboratorio que han sido 
endurecidos a través de una exposición intermitente al estrés, y los 
que no, están harto documentadas. Por ejemplo, un ratón 
manipulado intermitentemente por los experimentadores como un
 bebé -una experiencia eminentemente estresante para los ratones 
bebés- termina siendo, en su edad adulta, 'más duro', mucho 
menos miedoso. Se ha comprobado fehacientemente que su 
conducta en situaciones que despiertan temor, como el ser arrojado 
a un tanque de agua, es diferente de la de sus congéneres no 
endurecidos.

También su biología difiere. Para decirlo en términos sencillos, 
los ratones -y las personas- cuentan con dos respuestas 
bioquímicas al estrés: emiten grandes cantidades de la adrenalina
neurotransmisora y de la hormona del estrés, el cortisol. Aunque 
es esencial para muchas funciones corporales, en el contexto de 
trastornos como la depresión leve se puede considerar al cortisol  
como la hormona 'mala' y pensar que la adrenalina (y la 
noradrenalina) son las que se encargan exclusivamente del efecto 
positivo.

Los altos niveles de adrenalina se correlacionan con un 
mejor rendimiento en las pruebas de matemáticas del último año 
de la enseñanza elemental, con las puntuaciones más altas en los 
exámenes de matriculación de los estudiantes de secundaria -que 
duran seis horas-, y con los rendimientos más altos en tareas como 
las de 'tiempo de reacción en la toma de decisiones' o de monitoreo 
de pantallas de radares -que duran dos horas- entre los estudiantes 
universitarios. 

Los voluntarios que se entrenan para ser paracaidistas del ejército 
obtienen mejores resultados en los tests escritos, en los saltos 
desde las torres de entrenamiento y en los saltos desde aviones 
cuando sus niveles de adrenalina aumentan.

Algo llamativo es que estas ventajas se extienden también 
al ámbito de lo social. Según sus maestros, los escolares con alta 
adrenalina que obtuvieron buenas puntuaciones en las pruebas de 
matemáticas mencionadas anteriormente también estaban 'más 
satisfechos con la escuela, su nivel de adaptación social era mejor 
y gozaban de estabilidad afectiva'. Los sujetos que exhiben 
grandes aumentos de adrenalina en respuesta al estrés 
también muestran 'propensión a la neurosis y al estrés 
cotidiano'. En conjunto, parece que en lo referente a la capacidad 
para enfrentar el estrés, conviene que los niveles de adrenalina sean
 altos.

En cuanto al cortisol, el panorama es muy diferente. En lo 
esencial, los individuos 'endurecidos' exhiben aumentos muy bajos
 de cortisol en respuesta al estrés. Cuando su cortisol aumenta, 
vuelve al nivel básico más rápido que en los individuos no 
endurecidos. Lo mismo ocurre, misteriosamente, con sus niveles 
de adrenalina. Aunque al enfrentar un desafío no parece posible 
tener demasiada adrenalina en los primeros momentos, 
posteriormente los niveles de adrenalina de las personas 
endurecidas caen más rápidamente que los de las no 
endurecidas, emotivas o neuróticas (términos que los 
investigadores de este fenómeno usan indistintamente).

En términos de depresión leve, lo que resulta importante en 
estos datos es que los individuos se vuelven 'duros' como 
consecuencia de la repetición de las experiencias de estrés. No 
nacemos duros, nos volvemos duros (aunque sin duda hay 
diferencias temperamentales en cuanto al punto desde el que se 
parte). Y para volvernos duros debemos ser endurecidos por la 
experiencia, es decir, por la repetición de los episodios de 'estrés'. 
Pero en un estado de depresión el cortisol es elevado con 
independencia de lo que esté sucediendo en el contexto 
ambiental: uno de los hechos biológicos de la depresión es que una 
persona depresiva puede exhibir, y de hecho así ocurre, niveles 
elevados de cortisol aunque esté tranquilamente sentada en 
una silla.

Las personas clínicamente depresivas secretan niveles 
elevados de cortisol incluso mientras duermen. Si bien no se 
sabe por qué, la mejor y más antigua de las teorías es la que 
sostiene que la depresión crea un estado crónico de estrés en 
quien la padece. El estrés estimula la producción de cortisol; por lo 
tanto, el razonamiento es que la depresión hace aumentar el 
cortisol al hacer aumentar el estrés. (Así, los antidepresivos 
bajan el cortisol a través del mismo rodeo. No actúan directamente 
sobre la producción de cortisol, sino que al hacer descender el 
estrés del individuo terminan provocando, por arrastre, la reducción 
del cortisol. Esta es una de las lecciones más auspiciosas de la 
medicación psicotrópica cuando da resultados: una buena droga 
puede desencadenar una cascada de acontecimientos positivos. 
Cuando una medicación mejora un sistema neurotransmisor -la 
función de la serotonina, digamos- ese solo efecto se expande 
luego hacia el resto de la química del cerebro provocando 
cambios adicionales para mejor. Esto es lo que llamamos el 
'efecto del efecto').

Por desgracia, el significado de esta conexión del cortisol en 
términos de la vida cotidiana es que la persona levemente depresiva 
no está en condiciones de enfrentar más estrés: ya está
 biológicamente estresada. Más aún, está crónicamente estresada;
 sus niveles de cortisol están altos a toda hora. Por definición, no 
sólo no puede enfrentar, sino que ni siquiera puede experimentar 
el estrés intermitente porque no está en condiciones de 
recuperar un nivel hormonal normal entre un episodio y otro.

Así es como la depresión nutre a la depresión: la persona 
levemente depresiva no puede aprovechar el estrés que 
necesita para desarrollarse y crecer. En lugar de ello, la persona 
estresada debe buscar constantemente formas y recursos para 
relajarse, para calmar su sistema y aquietar la incesante 
agitación de su mente. El aprendizaje y el desarrollo avanzan a 
paso de tortuga y la persona depresiva se torna cada vez más 
elusiva, da la espalda a la gente, a los lugares y al movimiento que 
dan vida al común de los mortales.