LA FUERZA DE LOS PREJUICIOS

En mi primer día de trabajo en el Hospital Leonard Morse de Natick, Massachussets, tuve una reunión de orientación con el personal. Di un pequeño discurso, en el que me presenté y describí con qué enfoque solía trabajar; después de una conversación con ellos hicimos un alto para ir a comer. Una mujer vino a hablar conmigo durante ese tiempo presentándose como trabajadora social.

-¿Sabe? No puedo creer que usted sea el doctor Ciaramicoli -me dijo.

-¿Por qué? -le pregunté.

-Bueno, a decir verdad, esperaba a alguien completamente diferente -dijo-. Siempre pensé que los italianos usaban camisetas blancas con la caja de cigarrillos en el doblez de la manga enrollada. ¡Nunca había visto un italiano usar un traje con chaleco!

El comentario me sorprendió y por un breve instante me ofendió, pero había algo en su cálida sonrisa que no tenía nada que ver con la intención de herirme. Podía darme cuenta de que ella no había querido insultarme, de modo que me tocaba ampliar su idea de los italianos.

-Soy italiano -le dije- pero no fumo, uso camiseta que a veces no es blanca sólo cuando hago ejercicio físico y siempre, sin excepción, en mi primer día de trabajo me pongo un traje con chaleco.

Nos reímos; ese momento empático marcó el comienzo de una amistad fuerte y duradera. Yo aprendí a valorar su tendencia a decir exactamente lo que pensaba, y pronto me di cuenta de que al poner sus prejuicios en la línea del frente, ella estaba tratando d e situarse más allá de ellos. Lo que ese día ella estaba diciendo realmente era: 'Hey; esto es lo que he oído sobre los italianos pero ahora no estoy tan segura: ¿acaso es verdad?'

Los prejuicios abiertos no sólo son un obstáculo para escuchar con empatía. Todos hemos desarrollado maneras de organizar nuestro mundo colocando a las personas en categorías y poniendo etiquetas a ciertos comportamientos. Vivimos nuestra vida, en verdad, siguiendo ciertas teorías sobre el comportamiento humano basadas en generalizaciones y abstracciones. Por ejemplo, un prominente estereotipo cultural sostiene que las mujeres son más perspicaces e intuitivas que los hombres. La verdad, de acuerdo con los investigadores psicológicos, es mucho más completa: mientras que la mujer generalmente es más exacta a la hora de interpretar las emociones a partir de la expresión facial, por lo menos diez estudios han demostrado que los hombres son igualmente hábiles en leer los pensamientos y las emociones de los demás.

La habilidad empática innata es virtualmente la misma en hombres y mujeres: parece que la diferencia está en la motivación. Como lo señalan los psicólogos Tiffany Graham y William Ickes:

'Cuando aprenden a 'rechazar' o a ignorar los sentimientos y necesidades de otras personas, los hombres pueden suprimir o enmascarar completamente la sensibilidad social la que, si es expresada, puede hacerlos aparecer como débiles y poco masculinos. Así, como lo han notado Hancock e Ickes: 'Si a veces los hombres parecen socialmente insensibles, puede tener más que ver con la imagen que desean dar que con la habilidad que poseen'.

Arthur Ciaramicoli, 'EL PODER DE LA EMPATÍA'